Pour déterminer l´état phytosanitaire des plantes et en évaluer la stabilité afin de garantir la sécurité des personnes et des choses, nous proposons d´utiliser la thermographie, une technique appliquée depuis plusieurs décennies dans la recherche industrielle, médicale et technologique pour identifier à distance l´existence d´anomalies à l´intérieur des corps examinés. 
Grâce à leur métabolisme, les arbres produisent de la chaleur et en absorbent du milieu environnant en l´emmagasinant : ils ont donc une certaine température superficielle. Dans un arbre sain, la distribution de cette température est homogène. 
La thermographie est le seul système non invasif capable de quantifier la présence de tissus sains et réactifs et de fournir des informations sur la vigueur d´un exemplaire, d´oú il sera possible de déduire des données sur sa vitalité et donc sur sa survie. Ce système permet en outre de déceler la présence de nouveaux tissus fonctionnels en vue de la croissance adaptive du cambium avant qu´ils ne soient visibles de l´extérieur. 
La présence dans un arbre d´une cavité ou de tissus en voie de dépérissement se traduit par une distribution non homogène de la température superficielle : à l´endroit de la zone malade, la température est inférieure à celle des zones saines environnantes en raison d´une conductance thermique réduite, en sorte que la chaleur qui arrive à la surface de l´arbre y est moindre. 
La différence de température qui se crée peut être relevée à distance par une thermocaméra qui mesure la radiation infrarouge émise par n´importe quel corps. Cet instrument réellement non invasif et à peine plus grand qu´un caméscope de poche visualise en noir et blanc ou en couleur la distribution de la température superficielle de l´exemplaire examiné, en reproduisant sa " carte thermique ". Sur les images en noir et blanc, la présence et la localisation d´une éventuelle pourriture/cavité sont indiquées par une tonalité de gris différente de celle des zones saines environnantes ; sur les images en couleur elles apparaissent dans une couleur différente. 
Ainsi, par une simple " lecture " de l´image thermique, il est possible de connaître l´état de santé d´un arbre dans son entier. 
Ce système a permis de détecter des anomalies, même de petites dimensions, sur plusieurs centaines d´arbres d´espèces diverses, y compris exotiques : conifères, feuillus ou palmiers. 
Cette technique, introduite en 1984 par le Dr. Giorgio Catena et par son collaborateur Lanfranco Palla, permet d´examiner avec précision depuis le sol de vastes portions des arbres, y compris leur ramure, sans devoir recourir aux tree climbers ou aux échafaudages. L´examen d´un arbre, même majestueux, ne prend guère plus deux ou trois minutes, et un seul technicien suffit pour l´effectuer. Cela réduit considérablement la durée de l´examen par rapport à celle des examens pratiqués avec des instruments invasifs, en abaissant les coûts et en permettant d´examiner un plus grand nombre de plantes dans la journée. 
Cette technique s´est révélée également valable dans le dépistage des allées plantées d´arbres en milieu urbain ou des grands ensembles d´arbres, grâce à sa capacité de détecter la présence d´anomalies dans des plantes qui paraissaient asymptomatiques à l´examen visuel. Qui plus est, elle est en mesure de détecter la présence d´une maladie de l´appareil radical, y compris au stade initial, par un simple examen du collet. 
Grâce à son caractère non invasif, cette technique permet d´examiner des arbres attaqués par des champignons ou atteints de pathologies particulières telles la Kretschmaria (Ustulina) deusta, le chancre coloré du platane ou la Phytophtora spp., sans risquer de contaminer d´autres exemplaires. 
Les images thermiques ainsi obtenues sont enregistrées avec les photos relatives dans un format propriétaire et rendues disponibles pour l´élaboration sur PC. Elles peuvent être mises en mémoire et/ou imprimées avec les données relatives à l´enquête. Ces informations peuvent être fournies également sur support magnétique en vue de leur introduction dans une banque de données, ce qui permet de suivre avec précision l´évolution d´un phénomène pathologique dans le temps par une simple comparaison de la série d´images qui le représentent. 

Dr. Giorgio Catena et Dr. For. Alessandra Catena